För att en dator ska fungera behöver den ett operativsystem. Förr i tiden var operativsystemen i datorer helt textbaserat, alla kommandon till, och svaren från datorn presenterades i text på monokroma, svartvita skärmar. På 80-talet kom de första grafiska operativsystemen för datorer, liknande de som används idag, även om de allra första grafiska gränssnitten kom för länge sedan.

Vilka operativsystem finns det att välja på? För persondatorn eller kontorsdatorn finns det flera alternativ att välja på. De vanligaste är Microsoft Windows, Apple MacOS och Linux. Alla operativsystem uppgraderas regelbundet och dessa skiljs åt med sina versionsnummer. Vilket operativsystem en dator har styrs delvis av vilken hårdvara datorn har, men även vilka program datorn ska kunna köra. En dator har oftast ett operativsystem förinstallerat när den levereras från leverantören. Apple MacOS går bara att köra på en dator från Apple, medan Windows och Linux går att köra på de flesta fabrikat av datorer, även de från Apple. Det som skiljer Linux från de övriga är att det är så kallad Open Source, öppen källkod som utvecklas av bland annat anställda och studenter på universitet som KtH och Helsingfors Universitet, men även andra både kommersiella och icke vinstdrivande företag och organisationer.